La alquimia, un camino abierto hacia la química

De alguna manera todos somos un poco alquimistas, porque a lo largo del día trasmutamos cosas, emociones, procesos mentales tanto en uno como en los demás. Los psicólogos son alquimistas de la mente, las personas que cocinan lo son con los productos y los materiales que utilizan para cocinar, como ollas y pucheros, sal y especias. Si nos paramos a pensar en ello, nos daremos cuenta de que el mundo se está transformando permanentemente, sobre todo por la acción del ser humano.

La relación entre alquimia y química es que la alquimia es la antecesora de la química moderna. La alquimia se practicó en diferentes culturas desde la Antigüedad hasta el siglo XVIII, cuando fue reemplazada por la química. La alquimia tenía como objetivos la comprensión y la transformación de la materia, así como la perfección espiritual. 

La alquimia se basaba más en la experimentación y tenía poca base en la ciencia. La química utiliza tanto la experimentación como las prácticas científicas. La química moderna se basa en teorías científicas y resultados experimentales que tratan de encontrar soluciones tanto industriales como médicas. Por el contrario, la alquimia se concibe como una mezcla de prácticas utilizando objetos de la naturaleza con el objetivo de hallar respuestas a sus inquietudes de conocimiento de las leyes de la naturaleza y de su propia existencia. 

La alquimia y la química comparten algunos intereses, como la búsqueda de la piedra filosofal que, según las leyendas, podía convertir cualquier metal en oro y otorgar la inmortalidad, y la panacea universal, que podía curar todas las enfermedades. Sin embargo, la química afirma que estos objetivos son imposibles o ilusorios, y se ha enfocado en el estudio de la estructura, la composición, las propiedades y las reacciones de la materia. 

Ambas formas de entender la relación del ser humano con el universo del que forma parte, también se diferencian en el lenguaje que utilizan. La alquimia empleaba un lenguaje críptico y simbólico, haciendo difícil la comprensión de sus textos para una mente científica. La química, por el contrario, emplea un lenguaje basado en la nomenclatura y las fórmulas químicas, aunque este lenguaje sea de difícil comprensión para quienes no forman parte del mundo científico. 

La alquimia y la química son dos formas de abordar el conocimiento de la naturaleza, que tienen puntos de contacto y de divergencia. La alquimia es una parte de la historia de la química, pero no toda la química es alquimia.

Los alquimistas jugaron un papel importante en la historia de la medicina, ya que contribuyeron al desarrollo de la química y la farmacología, así como a la exploración de los aspectos espirituales y filosóficos de la salud y la enfermedad. Algunas de las aportaciones de los alquimistas a la medicina fueron:

Buscaron el elixir de la vida, una sustancia que se creía que tenía el poder de curar todas las enfermedades y conceder la inmortalidad. Aunque nunca lo encontraron, sus experimentos les llevaron a descubrir y aislar muchas sustancias químicas, como el alcohol, el ácido sulfúrico, el ácido nítrico, el mercurio, el arsénico, el antimonio, el fósforo, el zinc, el bismuto y el cobalto.

Desarrollaron la metaloterapia, el uso de los metales y sus sales como remedios para diversas dolencias. Los alquimistas creían que los metales tenían propiedades curativas y simbólicas, y que podían influir en el equilibrio de los cuatro humores del cuerpo humano. Por ejemplo, el oro se asociaba con el sol y el corazón, y se usaba para tratar problemas cardíacos, depresión y envejecimiento. El hierro se asociaba con Marte y la sangre, y se usaba para tratar la anemia, las heridas y las infecciones. El cobre se asociaba con Venus y el hígado, y se usaba para tratar la ictericia, la artritis y las enfermedades de la piel.

Obtuvieron medicamentos y quintaesencias a partir de las plantas, los animales y los minerales, mediante procesos de destilación, sublimación, calcinación, fermentación y coagulación. Estos medicamentos se consideraban más potentes y puros que los simples extractos acuosos de los galenistas, y se usaban para tratar diversas enfermedades. Por ejemplo, el láudano, una tintura de opio, se usaba como analgésico y sedante. La trementina, una resina de pino, se usaba como antiséptico y expectorante. El azufre, un mineral volátil, se usaba como laxante y antiparasitario.

Estudiaron la relación entre la medicina y la astrología, la numerología, la cábala y el hermetismo. Los alquimistas creían que existía una correspondencia entre el macrocosmos (el universo) y el microcosmos (el hombre), y que los astros, los números, las letras y los símbolos podían revelar los secretos de la naturaleza y de la salud. Por ejemplo, los alquimistas usaban el símbolo del caduceo, dos serpientes entrelazadas alrededor de un bastón, para representar el mercurio, el principio activo de la alquimia, y también para simbolizar el equilibrio entre los opuestos, la curación y la sabiduría.

Los alquimistas fueron los precursores de la química y la farmacología modernas, y también los exploradores de los aspectos místicos y esotéricos de la medicina. Su trabajo fue una mezcla de ciencia, arte y religión, que buscaba la perfección de la materia y del espíritu, y que ha dejado una huella imborrable en la historia de la humanidad.