La naranja, nuestra fruta más emblemática

La naranja dulce es el fruto del naranjo dulce. Parece una tontería pero es que también existe el naranjo amargo cuyo fruto, en buena lógica, es la naranja amarga, que actualmente solo se utiliza en la industria para fabricar mermeladas, en cosmética y en la obtención de aceites esenciales.

El naranjo dulce pertenece al género Citrus de la familia de las Rutáceas. Esta familia comprende más de 1.500 especies y el género Citrus es el más importante con unas 20 especies con frutos comestibles en los que destaca la vitamina C, los flavonoides y los aceites esenciales. A los frutos de estos árboles se les conoce con el nombre de hesperidios (naranjas, mandarinas, limones, pomelos, etc.) y están formados por numerosas vesículas llenas de pulpa y jugo, lo que nosotros conocemos como gajos.

El naranjo procede del sureste de China y el archipiélago malayo, donde se cultiva desde hace miles de años. Más tarde se expandió por todo Oriente por La Ruta de la Seda. Fueron los árabes quienes introdujeron el naranjo amargo en España allá por el siglo X, pero la naranja dulce no comenzó a cultivarse hasta el siglo XV, todavía ligeramente amarga y con pepitas. 

Los árabes llamaron a esta fruta naranche, nombre derivado de arangus que era como la llamaban los persas. A mediados del siglo XIX se descubrió en Bahía (Brasil) una naranja más grande, jugosa y dulce. No tenía pepitas y si el llamado ombligo, en la parte opuesta al pedúnculo, que está formado por cinco o seis minigajos. De aquí pasó a California, donde al cabo de los años se convirtió en la reina de las naranjas: era la variedad Washington o Bahía, hoy conocida como Navel. Algunos habréis oído decir a vuestros padres o abuelos: "La mejor naranja es la Guasi", lógicamente se referían a la variedad Washington.

Actualmente se producen naranjas en: Brasil, Estados Unidos, España (Valencia, Murcia, Sevilla, Huelva, Málaga), Italia, Méjico, India, Israel, Argentina, Sudáfrica y China.

El diámetro medio de esta fruta varía entre 4 y 12 cms. y suelen oscilar entre los 100 y los 400 grs. de peso. Para su comercialización, las naranjas se calibran en cuanto al tamaño, es decir se les adjudica una escala de diámetros descendente entre 0 y 14, siendo 0 las más gordas y 14 las más pequeñas. Los calibres más solicitados por el consumidor son: el 2, 3 y 4 como naranjas de mesa. Se utilizan para zumo el 6, 7 y 8. Los calibres del 10 al 14 no se suelen comercializar, utilizándose normalmente para la industria: zumos, mermeladas, etc. La pulpa se encuentra dividida en gajos independientes que aparecen en número de 8 a 12 por pieza de fruta.

Casi no contienen grasas saturadas, colesterol ni sodio. Es la fruta recomendada en casos de resfriado por su alto contenido en Vitamina C, aunque actualmente han surgido algunas controversias al respecto. Las naranjas frescas pueden conservarse en frigorífico varias semanas, pero si no es estrictamente necesario yo no lo aconsejo. Tu Manolo particular (recuerda que es tu frutero) va todos los días a Mercamadrid y es mucho mejor comprarlas cada dos o tres días y dejarlas en un frutero al aire libre, sin refrigeración, porque como ya te dije: el frío roba sabor a la fruta.

La Naranja tiene mil y una propiedades pero no sería honrado omitir que también pueden ser perjudiciales para aquellas personas que padecen problemas digestivos: gastritis, hernia de hiato, acidez, úlceras, etc.

Las primas cercanas de las naranjas son las mandarinas, llamadas así en honor a los mandarines que gobernaban la antigua China. La variedad más exquisita, en mi modesta opinión, de estos cítricos es la Clementina, que recibe este nombre de un fraile llamado Clemente que, en Argel, se cree que fue el primero que consiguió cultivarlas.

La temporada de naranjas comienza a mediados de Octubre y finaliza sobre el ecuador de la primavera. Las distintas variedades aparecen más o menos en este orden: Navelina, Navel, Salustiana, Sanguina, Navel Late, Lane Late, Valencia Late, Verna. 

Para finalizar y como dato curioso os revelaré un truquillo: cuando hagáis zumo de naranja metedlas previamente unos 20-30 segundos en el microondas y veréis como sale más cantidad.