Hierbas aromáticas o culinarias: Menta y Hierbabuena

La menta (mentha piperita) y la hierbabuena (mentha spicata) siempre han sido dos hierbas controvertidas porque se confunden muy a menudo: la menta suele ser de un verde más claro y sus hojas son más finas, dentadas y estrechas, mientras que la hierbabuena es de un verde más oscuro y sus hojas son más rugosas y redondeadas. En cuanto al aroma, el de la menta es más intenso, refrescante y anisado que el de la hierbabuena. Tienen en común un compuesto medicinal: el mentol. Es una de las hierbas más extendidas geográficamente ya que está presente en los cinco continentes, aunque ahora son seis, pero en el sexto hace demasiado fresquito como para plantar menta. Aunque se corta con 30 ó 40 cms. puede superar el metro de longitud. Se conocen entre 15 y 20 variedades, una de las más conocidas es la Menta Poleo muy usada en infusiones.
 
Uso medicinal. Se emplea mucho en infusiones ya que posee propiedades estomacales, carminativas, antiinflamatorias, antioxidantes, analgésicas, astringentes, anticoagulantes, anticongestivas, expectorantes y afrodisíacas. Por destilación produce un aceite rico en mentol muy utilizado en la industria alimentaria (golosinas como los ineludibles chicles o caramelos de menta, helados…), cosmética (perfumes, lociones), farmacológica (dentífricos, colutorios, excipientes) y en la fabricación de licores (Licor de Menta, Pippermint, Mojitos cubanos). Es muy rica en fibra (6,8 g/100 g), proteínas (3,8 g) y vitaminas A (123 mcg), B, C (31 mg) y E. En cuanto a minerales los de mayor presencia son: Calcio (210 mg), Potasio (260 mg), Fósforo (75 mg), Magnesio, Hierro (9,5 mg) y Cobre.
 
Uso culinario. Se utiliza bastante en repostería y platos dulces. En España se usa mucho en los guisos de caracoles y en nuestros "Cocidos" (guisos cuya base es el garbanzo) de Jaén, de Córdoba, Chiclana, madrileño.... También es ingrediente fundamental en La Olla Gitana, plato típico de Almería y Murcia. En la cocina de Estados Unidos e Inglaterra se usa mucho en su famosa Pierna de Cordero con Salsa de Menta. Se utiliza con mucha frecuencia en infusiones y como aderezo en salsas, ensaladas, sopas y en platos de carnes de cordero y de caza. 

También llamada yerbabuena, hierbahuerto o menta de jardín, su nombre botánico es Mentha Spicata y son sus hojas lanceoladas (forma de lanza) las que le dan este nombre, ya que spica en latín significa lanza. Puede alcanzar una altura de 40-50 cms. aunque se suele cortar para su consumo cuando llega a los 25-30 cms. Sus raíces se extienden con facilidad y son muy invasivas por lo que se recomienda acotar las zonas de siembra.

Uso medicinal. Es otra de las famosas hierbas aromáticas que figura en el Tratado de Carlomagno. Tiene unas cualidades parecidas a la menta y como ésta su uso medicinal más extendido es en infusiones por sus propiedades carminativas, antisépticas, antiespasmódicas, analgésicas, estimulantes y antiinflamatorias. Contiene mentol como componente activo que, mezclado con aceite de oliva da como resultado un ungüento de efecto analgésico muy eficaz contra las quemaduras y los calambres musculares. Su contenido en agua es del 85% y su aporte calórico de unas 40 Kcal. Es rica en Fibra (6,8 g. por cada 100 de hierbabuena), Proteínas (3,5 g.). La presencia vitamínica es más bien baja y solo destaca la Vitamina A (13 mg.) y la B3 (1 mg.). En cuanto a minerales podemos destacar la presencia de: Potasio (450 mg), Calcio (195 mg), Magnesio (65 mg), Fósforo (60 mg), Hierro (11,9 mg) y Sodio (30 mg).
 
Uso culinario. Su utilización es casi la misma que la menta pudiendo sustituir a ésta en cualquiera de los platos citados anteriormente. Sí la prefieren usar los marroquíes mejor que la menta para la preparación de su Té Moruno y es también más aceptada en el Puchero Andaluz. Lo cierto es que en España se utiliza bastante más la hierbabuena que la menta, sobre todo en el Sur.

La hierbabuena al igual que la menta pueden tener algunas contraindicaciones como: